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却说众人围随贾母去了，袭人打发春燕等人提着琉璃灯儿来接宝玉。主仆等人边走边谈闲话儿。
宝玉一头想起了芳官，因向春燕道：“你娘是芳官的干娘，她如今去了，你娘也不问问么了”春燕道：“二爷哪里知道，芳官在这里时，每月有一份钱粮，我娘自然认她作干女儿。如今她去了，哪里还有钱和银子，没的倒填限儿，我娘哪里还肯认她。倒是咱们姐妹们好了一场，前儿我托人打听到她在水月庵里日子很苦呢！哪里能像在咱们这里。芳官性情犟，不听使唤，那老姑子就偏要她挑水劈柴，下厨煮饭。如今竟折腾得成另一个人了，咱们想去看看也不能的。前些天，瞒着我妈，我悄悄儿托人捎了些吃的用的东西去，如今不知究竟怎么样了！”宝玉听了，心里好似猫抓了一爪一般。因叹息道；“倒难为你还想着她。芳官可是去得不明不白，平时间顽皮活泼一点是有的，哪里就到撵出去的地步了呢。可是我平日偏爱了她一点，倒害了她，让她受这样的委屈和折磨。”
二人说着，不知不觉已快到沁芳亭。袭人、麝月已来了，二人忙闭了嘴。袭人道：“方才老远还听见你们唧唧哝哝的，怎么这会子又不说了？”宝玉道：“见着你们还老叽咕什么呢。今晚你们怎么不来看灯？三妹妹的八仙过海真是好灯呢！我叫秋纹来喊你们，怎么这会子才来？”袭人道：“正是呢，才说要来的，偏咱们那美人灯儿被猫抓破了，我同麝月忙弄下来重新糊好了才来的，不承望你们都回来了，那边的灯放完了么？老太太和太大呢？”宝玉道：“都回去了。明儿还看放烟火。你两个早些作安排，明日夜晚，咱们一起来看不好么？”麝月道；“罢哟，今晚的灯还没看成。谁知道明日晚上又弄出个什么事儿来，便也看不成了。”袭人道：“今晚秋纹、碧痕看了，明日派她两个守屋，咱们早些儿吃晚饭，便看去，如何？”麝月笑道：“就依你吧，咱们也好好儿地玩玩。只怕秋纹、碧痕那两个蹄子守不住呢，也偷偷儿地溜了出去。二爷回来了，被子也是凉的，水也是冷的，怎么好呢？”袭人一思，道：“罢了，索性你们都去吧，明日我留下来是正经。我也不爱那热闹的玩意儿。在家里呆着倒也清静。”宝玉道：“你也去吧，何苦来，成日间苦行僧似的。我明儿胡乱睡一晚上打什么紧呢！不拘怎么也过来了。”袭人口头答应，心里总放不下。
宝玉盘算了一晚，十五这一日，一大早便起了床。因告诉袭人；“今日元宵节，要到北府里去。”便也去贾母、王夫人处回明了。王夫人道：“今日街上社火花灯，人多拥挤，车水马龙的，叫李贵等也跟去吧，没的从马上挤下来，摔坏了，可不是玩的。”袭人等忙替宝玉穿戴好了。李贵等伏侍宝玉上了马，后面跟着焙茗、扫红、墨雨、锄药等一行小厮，骑马来到北府门前。
宝玉下了马，吩咐道：“只怕要在北府里领了宴，方能回去。不如你们都回去吧，留下焙茗在这里，不碍事的。”李贵笑道：“二爷想必要在街上看社火花灯吧，倒打发我们先回去。若是闪了腰、折了腿，骂我们懒还不说，怕皮不揭了我们的。不如还是留着等候的好。”宝玉道：“我如今也大了，哪里就摔坏了呢？就是看一会子社火花灯，也出不了什么事儿。这么前呼后拥的，街上正迎神赛会，又没法儿骑马，叫我怎么看呢？你们先各自玩一会子去，我也便回来了。”无奈李贵总不肯。宝玉央求道：“好哥哥，我难得出来走一遭儿，今日又是元宵节，街上社火花灯，迎神赛会，十分闹热，竟不容我看看么？这里留下焙茗，哪里就误事了呢？你们趁此回家歇息，岂不是好？”李贵见他说得可怜，锄药等人也巴不得各自去玩耍，都怂恿说道：“让二爷也自由自在看看城里的灯会吧，在家里拘得人可慌了。”焙茗也向李贵担保道：“下午二爷如不平安回来，我便是囚攮的！”李贵无奈，千叮咛，万嘱咐道：“二爷就早点回来吧，别叫我们担不是。看灯看会时远着些，别叫人挤着才好。”又骂焙茗道：“都是你这奴才平日调唆的，好歹步步跟着，若出了事情，你摸摸头上长着几个脑袋？不抽了你这囚攮的脚筋才怪事儿！”骂罢，方同众人一起离去了。
这里，宝玉进得北府，参见北静王。北静王拉住赐坐，道：“好久不见，越发长得高了。”固命人拿来一把檀香木扇子，上面是南唐徐熙画的的花鸟，道：“你看看这扇儿可好？”宝玉接了仔细玩赏了一番，道：“难道还有徐熙的真迹么？落墨便自不同，怪道其梢萧然有拂云之气，骨气风神，堪为古今之绝笔。不知贤王从何处得来？”北静王道：“这是东国一个国王来了送的，外头哪里能弄到。你如今喜欢，就送你吧。徐熙野逸，吐黄荃多矣。那宋太宗曾说：花果之妙，吾独知有熙。可谓知音之论。我知道你喜欢野逸之人，不喜黄家富贵，故而与了你，也算物得其所了，”宝玉连忙起身道谢，便要告辞。北静王定要留了宴去。宝玉道：“今日元宵佳节，不来便不恭了。只因老祖母还要去庙里进香，只好改日再来扰席。”北静王方罢了。
宝玉辞了出来，骑上马，便叫焙茗出北门。焙茗诧异，问道：“二爷不是要看灯看会么？北门外有甚灯好看的？”宝玉道：“你只管往水月庵走去，我有事儿。”焙茗道；“水月庵都是些姑子，不过做了几个莲花灯儿，不去也罢了。”宝玉哪里肯理会他，骑着马，风也似地跑走了。
焙茗着急，连加两鞭，追了上来，一面呐喊道：“二爷，走慢些，莫摔下来！”
主仆二人一径出了北门，骑着马，来到水月庵，焙茗系好马后问道：“二爷来到这里，可是又要祭奠哪位姐姐了么？我这就借香炉去。”宝玉不禁失笑，道：“糊涂东西，怎见得我就要祭奠了？实话告诉你吧！你到庵里看看，芳官姐姐可在么？庙里还有哪些姑子？”
焙茗豁然醒悟，忙到庵里。半顿饭工夫，方走出来，道：“庵里的姑子都进城念经去了，只留下芳官姐姐看守庵堂，知道二爷来了，死也不肯出来。二爷请进去吧！”
宝玉听说庵里没人，方大着胆。儿走进去。一径来到厨下，方寻见一个小姑子，面黄肌瘦，两眼发黑。宝玉忙上前施礼道：“敢问小师父，半年前，这里来了一个姑子，叫做芳官的，如今不知她在哪里？”那人只不答话。焙茗道：“二爷怎么不认识了？这不就是芳官姐姐么？”厂宝玉连忙用手搓揉眼睛，仔细定睛审视，方看得明白了。原来此人不是别的姑子，正是昔日的芳官。太冷天。穿着一件破旧袈裟，又瘦又黑。见着他，也不理睬，只睁大眼睛，冷冷注视着他。
宝玉早已顾不得焙茗在跟前，连忙上前拉住她的手说道：“是我害了你了！如今怎么竟成这模样儿？”芳官昂起头，一摔手，冷冷说道：“我不是好好的么？这地方其实倒觉干净多了。”宝玉道：“你受的委屈，不说我也知道的。既然是我连累了你，竟不许我帮帮你么？”芳官冷笑道：“我生来是受苦的，却是清白无辜的，你何尝能帮我什么呢？”宝玉道：“如今你还这么年轻，我定要赎出你来，送你回老娘家去，岂不是好？”芳官冷冷说道：“这地狱强胜那地狱。如今我已在这地狱心安理得地等死了，又何苦扰得人心烦意乱，送我到那地狱去呢？”宝玉见她心冷志坚，不可挽回，竟至哭出声来，苦苦哀求道：“芳官，你原本是活活泼泼的好姑娘，都是我们不好，害得你受如此委屈和折磨：难道你如今竟不能再回过头来，看看这大干世界？何苦来，竟要凄风苦雨，苦自己一生一世呢？”芳官冷冷地说道；“我不是已经看过了么？我；看见于金钱、富贵、污陷、嫉妒、人情冷暖、世态淡凉！到头来也不过为他人作嫁衣裳罢了。你还要我再看一些什么呢？”宝玉一听，感到肌骨都凉透了，呆了一阵，方道：“既然你矢志为尼，我也不敢相强，只求你允我将你另迁一座清静寺院，使你不再受这般煎熬，我便也赎自己一分罪了。”说完泪如雨下。芳官道：“二爷何苦操心，若要发慈悲时，不如去地藏庵救救蕊官、藕官吧！她两个比我还苦呢！二人尘缘未断，原本一时冲气出家。两个若肯还俗，家中尚有父母可依，我却只能在这里了。”宝玉无可奈何，只得说道，“你尽管放心，我明日就找人赎她们去。你要好好保重，我这里带了些银子来，你先拿去使吧！”芳官连看也不看，径自回禅房去了。这里宝玉不敢久留，心中忽忽如有所失，只好同着焙茗一起进城。
却说宝玉回来，见过贾母和王夫人。贾母等正在饮酒看戏。见他没精打采的，只当累住了，道：“先回房歇息去吧，晚上还看烟火呢。”宝玉方告辞出来，回到房里，倒头便睡，翻来覆去地长吁了几声。
袭人感到奇怪，只当他在北府里受了委屈，要不，又是什么人叫他为官作宦了，心中猜疑不定。因出去叫焙茗来问道：“二爷在北府里受委屈了不成？”焙茗道：“哪里受什么委屈，还得了一把扇儿呢。”袭人道：“做什么回来长吁短叹的？”焙茗灵机一动，道；“想必骑马累了，没看成城里的花灯吧！”袭人一想，也对景儿，便不问了。
这里，宝玉正在床上出神，忽见麝月来报：“廊下小芸二爷带着人，送了两盆福建漳州水仙来了。”宝玉一头翻起来，道：“叫他进来吧！”袭人等巴不得他能起来，忙请贾芸屋里坐了，倒了好茶，将花儿放在几案上，宝玉方出来了。
贾芸忙站起来道：“给二叔大人拜年请安！”说着已跪了下去。宝玉笑得流出了眼泪，忙拉起来道：“这孩子，还这么称呼，叫‘二叔’就罢了，还加上什么‘大人’。上回还叫‘父亲大人’，叫我笑了好几天。我不过和你闹着玩儿，你倒认真了。我有多大年岁，能做你的‘大人’么？以后再不许你这么叫。”贾芸笑道，“虽如此说，二叔疼我，我只拿父亲的礼数相敬。”宝玉道：“这也罢了，往后可不许再胡乱叫。”贾芸连忙站起来答应。
宝玉道：“瞧你，又送这些花儿来，上次难为你送了红梅花，今日又送来这水仙花儿。”贾芸道：“年节下没有好花，倒难为水仙开出这么些花儿来。这两盆花儿又大又香，是我特特地找人从福建漳州弄了来孝敬二叔的。你老人家看看好不好？”宝玉道：“水仙号称凌波仙子，以其淡雅高洁为人称颂。放在案头，倒是颇具风致的。难为你太远的又弄了来。”因站在案头，看那亭亭玉立迎风开放的水仙，花朵儿一球一球的，配上浓绿色的叶子，白白的小石子儿，真也清俏稚丽，芳香宜人。不觉忘了几分忧愁，脸上渐渐露出来几分喜色。
袭人一见甚是喜欢，因对贾芸说道：“上次芸二爷送来的红梅花儿，放在廊上，足足开了半个多月，香味儿逛屋子里也能闻见。”贾芸一听，分外高兴，忙说道：“只要姐姐们旨赏脸，春天来了，再弄些好花来。一则二叔见了心情舒畅，二则也好给姐姐们解闷儿。”袭人听了笑道：“这是怎么说，如今花才送来，一赞花儿，竟像是又向芸二爷要花了。”贾芸笑道：“这原不值什么的，只怕送了来，二叔和姐姐们不喜欢，就该死了。”
宝玉原想托贾芸办芳官所托之事，便站起来道；“今日元宵节，外头怕快放烟火了，咱们且先瞧瞧去吧！”又吩咐袭人道：“今日烟火好，过会子你们都来吧，咱们好好儿地瞧瞧。”方携了贾芸出了怡红院。
叔侄两个娓娓地叙来。宝玉四将蕊官、藕官之事说与贾芸，托他想法儿营救。贾芸沉吟了一会，方道：“我明日就到地藏庵去，给老姑子几两银子，没有赎不出来的。只是赎出来后如何处置呢？”宝玉道：“雇一条船，派两个妥当的人，送她们回老娘家去。”贾芸道：“若是肯回老娘家去便好，若是不愿去呢？”宝玉一想，道：“你问闷她们愿做什么，只别让她们再受那煎熬，就算救了她们了。你同焙茗斟酌着去办吧，花多少银子，我这里取去。”又命贾芸另雇一人给水月庵的姑子们烧饭，另寻一座齐整清静的寺庙，让芳官念佛修行，也算积福积德。贾芸一一答应了。宝玉又道：“事情妥当子，嘱咐芹儿一声，叫他不用告诉别人。他要人时，我这里使银子买去。“贾芸答应道：“二叔尽管放心，若办得不好，也难于见你老人家的。”说着，一径去了。
这里，宝玉方到正厅上来。只见廊下檐前已经站满了人。贾母靠在大红妆缎豹皮褥子上；薛姨妈、李婶娘、刘姥姥、邢、王二夫人的坐位都铺着大狼皮褥子。地下铺满红毡，点着梗木镶嵌大吉葫芦落地灯。两边的紫檀雕漆香几上，有珐琅亭式香简一对，掐丝珐琅仙鹤蜡台一对，地下放着鎏金珐琅螺钿盆架大火盆。贾母手里抱着一个画珐琅海棠花卉开光双鹿手炉。
凤姐见宝玉来了，忙一把将他拉至贾母身边，道：“老祖宗方才还念着你呢！”
贾母问道，“你怎么样了？想是街上人多，吓着了吧？我才已打发琥珀、珍珠来叫你。”宝玉答道；“原没什么。好久没骑马，骑着累些，歇一会子已好了。”贾母见他果然好了，已放下心，命他坐在身旁，别再乱跑。回头莫让烟火烧着。宝玉便挨黛玉坐了，同探春说话儿。
院子内早巳安设下屏架，各色烟火均已齐备。从正门到正厅各色彩灯通明，犹如两条火龙一般。
一会子贾琏、贾蓉进来回道：“前面厅上大老爷，二老爷来问，请老太太示下：还是饮酒看戏，待会子再放烟火呢，还是现在便放，或者别的什么？”贾母道：“几个更次了？”琏、蓉等答道：“已到三更了。”贾母道：“累了这些日子，早已乏了，吃过元宵，早点儿放完烟火好散了吧！”
一会子工夫，烟火都放开了。那烟火有进贡的，有凤姐儿专找匠人来制作的。大小均有，色色故事俱全。不到一会，只见满天里星光灿烂，五色纷披。有九龙入云、飞天十响、满天星、平地一声雷、线穿牡丹、烟火杆子、金盆落月，葡萄架等。那盒子灯一放上去，散开来，或仙女散花，或游龙戏凤，或金蝉脱壳，或孔雀开屏。有牛郎织女，有闹海哪吒，有嫦娥奔月，银花火树，争奇斗巧，光艳照人，伴随噼噼啪啪的爆竹声，真是硝烟弥漫，热闹非凡，两府内外，尽是欢腾雀跃之声。
刘姥姥不觉以手合十道：“阿弥陀佛，今日这烟火，才真叫好势派，亏得姑奶奶办得出来。”凤姐儿道：“姥姥别夸奖。一会子老祖宗又说到底是凤丫头没成算。众人取乐，我挨老祖宗的话儿，倒不如不势派的好。”贾母笑道：“凤哥儿，又说嘴了。这烟火，算得上势派么？小时候咱们家放烟火，那才真真的叫势派。满天的火龙、狮子，是是搅红了半边天。我跳着笑着，伙着丫头们捡花炮玩，不承望炸了手指，如今指头上还留下伤记儿。”
囤一头想起了宝玉，忙问：“宝玉呢，这会子又往哪里去了？”众人一看，果然没有宝玉，连史湘云也不见了。凤姐忙道：“定是捡炮仗去了，老祖宗，别着急，我这就派人找去。”
果然，不到半顿饭工夫，两个都拽了来。只见宝玉两手污黑，脸上也弄污了；史湘云手里还拿着两个炮仗。众人都大笑不上。黛玉指着说道：“两个化子来了。”贾母原十分着急，如今见回来了，也笑了起来，道：“才好些儿又顽皮去了，把妹妹也带子去。再不老实坐着，我便叫你老子来捶你。”宝玉道：“原说捡两个花炮便回来，谁知云妹妹也来了，就多玩了一会。”贾母道：“叫小子们去放吧，若炸了手才着急呢。”凤姐道；“不妨，我同你们放去。”因叫人拿子几盘烟火来，同着宝玉、湘云，就在外面穿堂上放起来。贾母等都走出来观看。他三人各自点了两盘方跑开了。宝钗拉子湘云说道；“你怎么就不怕呢，那是小子们放的。”黛玉笑道：“她除了不到月宫里去，什么事情做不出来？亏得她是个丫头，若是个小子，怕比孙猴儿还刁，也钻到铁扇公主肚子里理肠子去。”说得众人都大笑起来。
一时烟火放完，贾母散了赏钱，道：“今日元宵节，年也过完了，节也过完了，咱们也累了，也该散去了。”叫了各房的丫头们来，送姨太太、亲家太太、刘姥姥和各房的姑娘们回去。史湘云仍往黛玉处安歇。大家方提了灯笼，说说笑笑地去了。
麝月、秋纹宋接宝玉。宝玉问：“袭人又没来看烟火么？我好像见着她站在廊上的，这会子怎么不见了？”麝月道：“她走一会儿了。说怕二爷回来了没人，光小丫头子们在屋里不放心。”宝玉叹息道：“她也太细心了，这么一个人回去，大黑的天，也难为她。”麝月道：“今儿十五，月色好，走熟的路，怕什么呢？”秋纹道：“早该扮千鬼儿在半路上吓吓她才好。”主仆们边说笑话儿边走回去。
那宝玉心中忽上忽下的，一会子想到芳官在庵子里受折磨，竟至瘦得变了形状，不仔细看，再认不出来的。那庵的老姑子好狠心肠，全无一点出家人慈悲的心。这样人也配出家，将佛门圣地也玷污了。一时又想到了袭人一个人回去，若遇上什么不测，如何是好！她也未免太大意了。想到此，便加快了脚步，也不再说笑话儿了。
麝月等见宝玉走快了，也忙着跟了上去。秋纹笑道：“二爷是怕鬼儿么？方才一说鬼，便走快了。晴雯如今变了鬼儿，是怕她来捉住你么？”弄得宝玉哈哈大笑。众人也都笑了起来，宝玉便又想起了晴雯。
却说袭人因担心屋里仅几个老婆子小丫头，怕宝玉回来茶水等不齐备，便吩咐麝月等人同宝玉一起回来，自己看一会烟火便回去了。只见一轮满月时隐时现的，心想：今晚月色还好，不如借着月色走小路回去吧。一面信步走来，转过几处山石，忽听山石背后有人说话儿。袭人心想：必是哪房看屋子的姐妹，悄悄溜出来说体己话儿吧，我且听听，明日也好拿她们取笑儿。过会子装几声鬼叫，吓吓她们方妤。
只听见一个女子的声音：“难为你送我这支钗儿和汗巾子，叫我怎么答谢你呢？”一个男子悄悄儿地答道：“好姐姐，就替我绣个同心如意的香袋儿吧！咱们生死同心，永不分离，我算这辈子有造化了，我一心等着的就是这件事。”袭人吓得不知所措，心想，这分明就是昨日送水仙花。儿来的小芸二爷和凤姐屋里小红的声音。怪道呢，这些日子尽往园子里跑，谁知觉做出这等事来。心里吓得怦怦乱跳。因想，这小芸二爷常来怡红院走动，和宝玉也极好的；小红是林之孝的女儿，是从怡红院里出去的，如今是凤姐得宠的丫头。若是张扬出去，扫了凤姐的脸不说，咱们脸上也无光彩。再说，林家的岂有不恨之理？莫若假作不知，悄悄儿地离开倒好。若被他们瞧见，什么意思呢？便择了另外一条小路，轻于轻足，三步两步拐了过去。
谁知转过一带疏林，不承望被石子绊了一跤，不觉“嗳哟”一声，叫了出来。
一会子工夫，只见小红从另外一条道儿来了，见是袭人，忙间道：“是姐姐么，怎么一个人来，跌了哪里不成？”袭人道：“我想去看会子烟火，接宝二爷去，才走到这里，便被石子绊了一跤，幸亏妹妹来了。”小红忙扶袭人起来，道：“姐姐疼得如何？我叫人来背你回去。”袭人道：“不妨事的，你扶着我慢慢儿走吧：”小红试着扶着，袭人咬紧牙慢慢儿走，一行说着话儿。
小红道：“今日烟火真好，我在园子里也瞧见了，我妈想出去看看，叫我替她照管一会子，我才送了我妈回来。”袭人道：难得妹妹元宵节也没能好好歇歇，还来看园子，怪道二奶奶夸奖你呢！”小红道：“夸奖什么，左不过不嫌弃罢了。姐姐定是扭伤筋骨了，二奶奶那里有治跌打损伤的好药酒，待会子我要些给姐姐送来。”袭人道：“这可就难为妹妹了。”’ 两人一径回到怡红院，众婆子见了忙上前问道：“姑娘怎么了袭人道：“没什么，二爷用的热水可好了？茶水有了没有呢？”众婆子笑道；“都妥当了，我们是死人么了”见袭人一扭一拐的，知是摔伤了，忙舀了热水给袭人热敷，又取些酒来替袭人搓揉。小红也，一旁帮着。一面笑盈盈地说道：“二奶奶的药酒好，我还去要些来吧！”袭人连忙道谢，说；“叫妈妈们取去吧，大远的，园子里又冷，怎好再劳烦妹妹亲自送来。”因打发两个婆子随小红去取药酒。小红道：“好好养着吧，明日再来瞧姐姐。”方同着两个婆子去了。
一会子，婆子取回药酒，用火温热了，正要擦时，宝玉一行人已回来。见众婆子围着袭人擦足，知道跌伤了，忙上前问道：“摔坏了么了伤了哪里了？”袭人道：“不过扭伤了脚背，不相干的。你喝茶去吧，被子也暖和了，叫麝月端热水来你好盥洗。”宝玉叹息道：你如今摔坏了，还老问别人。”便要亲自来替袭人擦药酒。袭人道；“哪里用得着你呢！且喝了茶，洗了脸，叫秋纹打发睡去吧，明日起不来叫人笑话，不像个爷了。”宝玉还尽问着：“疼得可好些？忍着些儿，明日我亲自请大夫来瞧。”
这里，秋纹已端来热茶，宝玉喝了两口，麝月便端水来，打发宝玉冼脸，催他睡去。宝玉总是不肯。待到袭人包扎好了，春燕等扶她回房歇下，宝玉方才上床。既担心着袭人，又想到芳官，足足翻了两个更次，方才睡去。
袭人不过扭了脚筋，多亏治得及时，第二天已能勉强行走。宝玉方放下心来。因想着蕊官、藕官之事，便出去找焙茗。欲知端的，且听下回分解。
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