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话说探春自赵姨娘来吵闹之后，心里甚觉不快。如今天气一天天热了，固想起宝钗自搬出去后竟未过去看看，听说金桂又回娘家去了，何不相约宝、黛两个同去。便吩咐侍书道：“我到姨妈那边去了，珍大嫂子昨日给四姑娘带了几件玩的东西，因怕她不要，放在于这里，你过会子送过去吧！说我们到姨妈家去了，叫她也出来玩玩！”方来到潇湘馆去约黛玉。黛玉早想去看宝钗，便一起来到怡红院。
时，宝工正在画画儿，探春见了，道：“画得原不错的。你既然学画花鸟，前日送我的扇儿，正该留着才是。”黛玉冷笑道：“怪道呢，这两日竟连人影儿也见不着，原来正面壁呢！”宝玉噗嗤一声笑道：“随你怎么说吧，面壁也好，参禅也罢，你画竹，我便画花鸟。画得有一丝儿影子，横竖要拿过来请教的，”黛玉将头一掉，说道：“请教什么？不过白说你一句，就拿这些话来搪塞。”探春道：“今日便不许你再画。咱们看看姨妈、宝姐姐去吧！如今宝姐姐也不常过来，咱们不去，倒生分了。”黛玉道：“香菱现病着，也该瞧瞧去才是。”宝玉忙放下画笔，道：“前两个月，采茶时，就说要过去了，怎么竟耽误到现在。”连忙穿戴好了，三个人一起来到薛姨妈处。
薛姨妈一见，喜欢得什么似的，忙向屋里喊道：“宝丫头，还不快出来，你瞧瞧谁来了！”原来宝钗正在屋里剪纸花儿，听见宝玉、黛玉、探春等人的声音，早丢下剪子，迎了出来。一只手拉了黛玉，一只手挽着探春，道：“屋里坐吧，大远的走了来，天气也热，你两个还罢了，林丫头够劳累的。”
莺儿等忙打水来，黛玉、探春都净了手，边喝茶边问道：“姨妈这些日子可好？宝姐姐又好些日子不过来了。”宝钗道：“大嫂子如今难得在家，回来了也不过住几日就去了。妈妈倒觉清静了许多，香菱的病也似见好些。只是妈妈还常叹息，说是家运不好，方娶下这样的媳妇儿。如今每日烧香念佛，只求菩萨保佑，说：或许从此变好起来，也未可知。我倒笑她：就早该烧香念佛才是，或许便娶下好媳妇儿了。”说得大家都笑起来。
香菱听见黛玉、探春来了，也挣扎着走了来。黛玉、探春忙拉她坐子道：“正说来看你的，如今可太好了？”香菱道：“已好了些，倒难为大家还想着我。只是这病时起时伏的，怕一时好不起来呢！”宝玉道：“只要好生保养，平时看得开些，没有好不起来的。若精神好些，可常过来坐坐，找你袭人姐姐说说话儿，也是好的。”探春道：“正是这话。如今天气也长了，成日间，屋里坐着也怪闷的，不只是香菱，姨妈和蛆姐也常出来走走才好。”薛姨妈道：“正想过来坐坐。前日琴儿跟她哥哥又出门子。忙着收拾了几天，媳妇儿又去了，秋菱又病，竟是一时难于走出来。今日大家来得齐全，就好好儿地玩一玩，乐一乐吧！”
正说到此，人回：“四姑娘来了。”大家都笑起来，道：“难得她也宋子，今日果然来得齐全。”只见惜春走进来道：“好热，好热！才侍书来说，你们都来子，我便也来了。”说着，忙净了手，用扇儿扇着。
宝钗道：“四妹妹这边坐，凉快些。”因拉她对着窗儿坐了。宝玉道；“难得四妹妹也出来，咱们正商量如何玩一玩，乐一乐呢。”薛姨妈笑道：“可不正是这话。如今四妹妹才来，就四姑娘说一说吧！”惜春笑道；“我能懂什么，不过闲了，同妙五赶一会棋子。”一句话提醒了宝钗，道：“咱们也都来赶棋子，打马儿，如何？”探春道：“若赶棋子，只容得下二入，其余的都白坐着，有何意思？”
宝钗道：“我前些日子读李易安《打马图赋》，也想学着玩玩打马的玩意儿。横竖闲着没事，便自制了一套打马的图子。这马，可以二人对打，四人对打，六人对打。如今咱们五人，加上妈妈六人，香萎裁决、司令，可以六人共同打马。”薛姨妈笑道；“罢罢，你们六人打吧，我一时哪里能学得会呢！”
宝钗道：“容易学的，妈妈不用担心。”因命莺儿拿来新制的六方形雕花洋漆图盘，各色马儿棋子。边摆边说道；“每一位十二匹马儿，打到对方终线为止。若履平地时可以三匹马儿齐奔，直到碰见山岳、河流为止。遇到河流，可两匹马儿连同过去，遇着山岳，就只能一匹一匹地过去了。遇到对方马儿顶着，则过不去，想法儿绕道走。待到十二匹马都越过所有的平地、河流、山岳，到达对方终线，便算赢了。最后到达的受罚。或作诗填词一首，或说一个谜语、笑话儿，或唱一支曲儿均是可以的。”宝玉道：“有趣，咱们试着打来。”薛姨妈道：“还是香菱打吧，我一旁看着也一样的。”宝钗道：“也好，妈妈就帮着算计着些。”
六人方坐了打马。眼见黛玉、探春的马儿驰骋过平地，跨越过高山、河流的很多，宝玉的处处被惜春，香菱的马儿顶着，老过不去。眼看掉了下来，急得宝玉跌脚说道：“马儿，马儿，你怎的就偏偏儿的不跑快些，待我举鞭打得你飞腾起来。”说得薛姨妈抿嘴儿笑。
黛玉冷眼看去，宝玉的连环马，原可折散走不同的道儿，便可从夹缝里插过去，迅速跨越过高山、河流，来到平地。无奈他竟没有理会。待要提醒他时，探春的马儿已先到了。黛玉急了，反落了第二，宝钗第三。惜春、香菱的马，儿都拐弯儿走了，宝玉方才走了过去，已是迟了许多，落在矗后了。
探春道：“你罚什么呢？别没事人似的。”宝玉道：“定要受罚么？待我思想再说。”一会，方道：“也说个笑话儿，何如？”薛姨妈先笑了，道：“今日倒要听你说说。”
宝玉遂咳嗽了两声，说道：“以前有一位乡绅，想笼络人心，便在乡里人面前摆出一副慈悲的模样儿，平时也念几句佛，许下初一、十五这两日吃素。有一位朋友偏生在初一这天请他。乡绅答道：‘何不改一天呢，我今日有事儿。’朋友偏又在十五这日请他。乡绅搪塞不过，便装出一副慈悲模样说道：‘我佛慈悲，我辈原本慈悲之人，安能不信佛祖。我初一、十五这两日吃素。既蒙老兄相请，就备下素菜如何？’朋友答道：‘我家做素菜的手艺可高着呢！知仁兄今日吃素，特来相请，尝尝我家素菜的鲜美味儿。’只见席上满盘满碗的均是鸡鸭模样的莱。那乡绅早已口角流涎，因主人在席，不好去夹，便气得说道：‘仁兄如何违我之意，备下荤菜呢？’主人道：‘哪里是什么荤菜，不过面筋做成，萝卜刻出来的，仁兄不妨尝尝。’乡绅硬说：‘既说吃素，便做成鸡鸭模样的菜也不便吃的。’并不动箸。主人急了，见做的一盘火腿馅儿的肉饼，原是自己吃的，面上却是面筋裹着，油炸了，样子像素饼儿。便推到了乡绅面前说道：‘仁兄既不吃那鸡鸭模样的素菜，就尝尝这饼儿吧！’见他夹起一块咬了一口，心里吓得捏出一把冷汗，只道他要扔下骂人了，谁知他一连吃下五块。主人方放了心，问道：，饼儿味道如何？’乡绅道：“难为嫂子好手艺，竟将素饼做出如此鲜美可口的好口味，改日竟要拿几斤面筋来，请嫂子做几盘这样的素饼儿了。”说得众人都笑起来。
大家正说笑着，忽见玉钏儿来了，道：“太太请三姑娘过去。”众人只当家务事儿，也不理会。探春只好起身告辞，到了王夫人这边。
谁知王夫人满脸泪痕，见着探春，拉她坐在身旁道；“我的儿，你坐下，好好听我讲来。我今日方告诉你：东海那边有几位国王，到咱们国里来求亲，皇上叫各王公大臣有成年淑女的，都造册上报，咱们自然也报了的。如今叫画了像儿送入宫去。你听了也别着急，各王公大臣的姑娘们多着呢！哪里就选中了呢？你尽管放宽松些，过些时日，到庙里进进香，求菩萨保枯保枯，好歹去不成东边的海国方好。我哪里舍得你呢？”说完，流泪不止。
探春此时方知道此消息，一时默默流泪无语。待到像画完了，方由凤姐、李纨陪同回秋爽斋。
凤姐一路劝慰道：“妹妹一向何等胸襟，如今百里头挑一两个。哪里便能挑中了！要想得开些才好。”探春由众人劝着，只不言语。晚上侍书在一旁守候，衣不解带。
探春乍听到此消息，心里着实难受着急。晚：上夜深人静，细细想着，倒觉平静了许多。想：荣宁二府，赫赫扬扬，已有一百多年，怎奈儿孙们不肖无德，眼看要倒塌下来了，原本也应该找自己的终结去才是，就东边海国去，也末为不可，昭君娘娘原是个才气不凡的奇女子，方请求去和番，为二国之和睦立下功勋，名垂千古，留芳百世。何况东海国也未必就是不毛之地。即使苦些，也该帮助治理才是。又何必竟至儿女作态，哭哭啼啼，反惹得父母、兄弟、姐妹心烦意乱，更加不得安宁呢！自己平时怎么着来？今儿怎么反不得主意了？想到这里，心里松泛了许多，便定下了主意：若选中了就东边去吧！所可悲者，东海国远隔千里，父母、兄弟、姐妹骨肉之情难舍；所可虑者，国王不知德才性格如何？心中平静了些，便渐渐地睡了过去。一时之间，恍恍惚惚，似乎已经到了东海国，作了王妃。国王儒雅英俊，雄才大略，对探春十分敬重抚爱。探春协理朝政，东海国大治，百姓们均安居乐业，呼国王、王妃为二圣。一日，探春正与国王游于郊畿，忽见侍臣来报，远处来了一帮海盗，竟要强占我王疆土。国王御驾亲征，竟中计困于海岛。探春上书回朝向皇上求救，蒙皇上发兵救助，赶走海盗，救出国王。两国愈加睦邻友善。探春请求回国省亲，蒙国王恩准，谁知回来后，贾母、贾政、王夫人等已逝，探春哭得如泪人儿一般。正在悲痛之际，似听有人呼唤，忽地惊醒，见侍书在侧。
侍书见探春醒末，连忙问道：“姑娘梦见什么了？竟哭得喘不过气来。”探春长叹了一声道：“我竟至魂不守舍了。”侍书道：“姑娘想开些才是，若果然到东边去时，我也随姑娘去的。与姑娘长期作伴儿，生死也不离开。”探春拉住侍书的手洗道：“难为你一片赤热心肠。我如今已拿定主意，若那国王果然是个好的，咱们便去吧！在那里，保不定还能立出一番功业，没的在这里听这些闲话儿，看着这样显赫一时的人家一天天颓败，倒难受了。”恃书笑起来道：“这方是姑娘素日的为人了。”探春叹息道：“这也是没法儿的事了，谁愿意到那种苦寒边远的地方去？可事到头来不自由，不去也由不得自己。我只舍不得老太太、太太、宝玉和姐妹们。一个人孤身到那种地方，遇上贤明英武的君主，也还罢了。若是那起荒淫无道的昏君，将来可怎么样？死活都由咱们去了。况且，历来的国君，谁个不是朝秦暮楚的，能相守到老的有几人？”侍书也叹息着劝慰道；“哪里便真的遇上昏君了！以姑娘这样的才情，尽可以辅佐他成为英主，不是我夸奖，他爱还爱不过来，喜还喜不过来呢！那边远不毛之地，哪里能找到姑娘如此出众的人品，姑娘竟是不同忧虑的。”探春点头儿说道：“但愿应了你的话时便好了。”二人议论了一会，方寸安歇下了。
探春悲恸了好些日子，方才渐渐平覆下来，因想到保不定哪一日便要离开这都城了，何不趁这些日子，到宏仁寺进香，游览一番，再睹睹这皇都胜地呢？
次日，便去禀明了王夫人，说“要去宏仁寺里进进香”。王夫人连忙应允，说：“你愿进香去，甚好！去了好好儿地在菩萨面前祷告祷告。听说宏仁寺佛祖最灵，但愿他保佑你，去不成那边远不茅之地就好了。”探春连忙答应。
王夫人这里先派人到宏仁寺知会了，次日一早，探春坐着珠缨八宝华盖车，后面跟着侍书、翠墨两乘小轿，一径来至太液池西南的宏仁寺，只见黄甓碧甃，斋馆敞丽，白石甃方池上，跨着三座桥梁。嫩荷出水，朱鱼吹藻，龙头从墙外吸太液池水注之，甚感兴味无穷。探春于桥上瞻仰了一会，方入随喜宝殿内观旃檀佛像。佛身高五尺，鹊立上视，衣纹水波，骨法尽见其表。为旃檀香木雕刻，扣之若金石鸣，入水不湿，轻如髹漆，晨昏寒暑，其色不一。佛以灵异着闻，京师内王公大人，士庶妇女，皆欲捐金增严，以乞福利，岁无虚日。
探春于佛前祷告毕，各处游览了一会，方于池北登上天王殿东侧的楼上。欲一睹辽、金、元三代宫殿所在之琼花岛、广寒殿、梳妆楼旧址。
琼花岛在太液池中，乃金时所名。梳妆楼在其巅，乃辽后梳妆之处，自辽、金、元皆有宫殿。从承光殿北度梁至岛，皆以文砖、乳石杂甃之。岩洞窈窕，多叠奇石。今残石坏础，犹刻“云石”及“广寒殿字”字样。探春不觉点头叹息：辽太后不愧女中英杰，梳妆楼虽已成为陈迹，还惹得多少墨客骚人，扼腕兴叹，红男绿女，倾慕瞻仰。探春一时兴起，踌躇一会，赋得《高阳台》词一首；见寺院内无人，不觉信口吟咏道：
阆苑风微，瑶池柳映，红墙古井清弯。旧日松槐，曾系宝马香鞍。雪茅舞罢脂痕冷，簇雕轮，冰冻霜寒。奋雄威，纵骋骅骝，饮马边关。 空怀往昔风烟，问琼花岛畔，几人留连？白塔依依，流葩尽付颓垣。多情应算昭女，莫笑伊、红粉朱颜。动乾坤，千里春风，锦绣江山。
探春这里原是无心吟咏，却被寺庙外太液池畔一位年轻公子听见了。那人好生吃惊，想不到人世间，竟有这样压倒须眉的奇女子，真想一睹那女子容颜，便故意对准寺庙内树上的鸟儿射出一弹。谁知探春正凭栏瞩目，玉腕伸于栏外，那中弹的鸟掉下来，不偏不倚，恰巧碰掉探春拿着的檀香古扇儿。
侍书一旁见了，急得便骂道：“是什么人？这样不长眼睛，要打鸟，便打鸟，为何偏偏将我家姑娘的扇儿撞落，还不快拾了送来么！”探春道；“你和翠墨下楼去拾吧！何必又劳动别人。”
侍书正欲下楼，只见一年少哥儿强挣着进得庙来，外面小沙弥要阻拦也阻拦不住。那人进得庙来，到楼下施一礼说道：“姐姐休要叫喊，适才小生打那一只鸟儿，不知道姑娘们在此游玩，竟将你家姑娘的扇儿撞落，多有冒犯，小生这里赔罪了。”
探春细细打量此人，只见他：头戴银丝嵌宝束发冠，身着双袖襕蟒玉锦袍，脚登白缎粉底小朝靴，面若施朱，目似秋水，齿白唇红，眉宇间自有一股英气。左手持弓，有手托弹，真是好一派英俊人品。探舂见他彬彬有礼，虽然羞得满脸通红，也下楼来还礼答道：“公子不知道我等在这里游玩，哪里有什么罪呢！适才侍婢冒犯，出言不逊，多有得罪，还望公子原宥才好。”
那公子见探春生得俊眼秀眉，顾盼神飞，自有一段风流体态。加之言辞娴雅，举止大方，又听了她赋那首《高阳台》，不禁肃然起敬，从内心升起无限爱慕之意。因低头问道：“适才小生在墙外听得有人吟赋《高阳台》词，对辽后、昭君赞颂不已，真是千古少见，实有见地的奇女子。姑娘可知是哪一位吟赋的？”探春含羞笑道：“适才瞻仰讧后的梳妆楼，心有所感，觉得女子也能立出一番功业，便随意赋了《高阳台》词一首，不期竟被公子听见，未免眙笑大方了。”那公子答道：“姑娘具有安邦定国之大志，又兼具如许诗才，小生实敬佩不已，漫说‘贻笑’二字，就是钦佩还来不及的。”
探春只觉有些害羞，因从侍书手中接过方才被那只鸟儿撞落的扇儿，把脸儿遮着。不承望那公子一见，竟是大吃了一惊，问道：“姑娘手里的扇儿可是徐熙画的？”探春红着脸答道：“正是南唐徐熙画的。”公子道：“此扇不知姑娘何处得来？”探春道；“乃是家兄见噌的。家兄又从北静王那里得来。听说是东边来的一位国王送与北静王的。”那公子以手加额，叹息说道：“此乃小生之物。因北王儒雅，来贵国后，便送与他。谁知竟辗转到了姑娘手里。可知皇天有意，竟不辜负我来朝觐的一番苦心了。”
探春方知眼前站着的这位儒雅荚俊的公子，竟是东边一位国王，因问道：“此扇既言公子之物，可知公子是东边一位君主了。不知竟是哪一国的？”那国王答道：“不过僻野小邦，叫做东海国的。所属臣民均系江浙一带华裔。小王亦是华裔之后，原姓李名端，祖籍安徽。小王自幼学习华夏诗礼，也习骑射，十分倾慕华夏之人，发誓定要娶一位德才兼备的华人淑女为妃。姑娘不知姓甚名谁，是哪个府里的？”探春此时欲避不能，忙用扇子遮住发烧的脸儿，答道：“小女姓贾名探春，乃是荣国公贾源的重孙女。父亲贾政，现为工部侍郎。”东海王道；“小王今日微服出游，正是为了寻访一位称心如意，为我敬重的淑女。不期果然遇到我渴慕已久的意想中人，实是三生有幸之至。但不知姑娘愿意去东国僻野之邦以助小王施教化否？”羞得探春低下头儿答道：“小女已画了像呈上来了。开初我原也哭哭啼啼，不愿远离父母兄弟姐妹远去。后来一想：王昭君实为不平凡之女子，才有自动去匈奴和番之壮举，致使两国和睦，匈奴之民得到教化。如今蒙古阴山一带有昭君冢二十多千，可见那里的百姓，何等爰戴于她。我如今身为女子，要想有所作为，立一番事业也不能的。既蒙贤王不弃，愿我去施教化。只是作君主的，朝三暮四者居多，只怕日后，翻手为云。覆手为雨，我远离父母，便死也无葬身之地了。”
李端一听，连忙跪下说道；“姑娘若不信我，小王愿对天盟誓。皇天后土，小王李端，愿与贾探春永结同心，白头到老，永不分离。若中途相弃，愿受上天惩戒，虽身首分离，不为过也！”探春一听，顾不得害羞，连忙扶起他来说道：“你说得太重了。既蒙一片丹心，赤诚侍我，岂有不随你去之理，”李端尚不放心，道：“咱们一言为定。”探春道：“除了贤王。便碰死了我也不去的。贤王放心好了。”因拿出那把扇儿道：“这把扇儿原是贤王之物，物归原主，就还与贤王吧。”东海王道：“此扇自送与姑娘作为信物。愿姑娘也赐一件随身之物与小王。小王日日睹此，就如日日见到姑娘一般。”探春遂解下一千碧玉佩来，双手奉交李端，道：“既蒙贤王赐我宝扇，请于扇面赐诗词一首，何如？”
东海王知探春欲试自己才情，哪里敢怠慢，忙命墙外的随从呈过笔墨，一面背着双手，装做赏花模样，认真思索起来，也赋得《高阳台》词一首，提起笔来，铁画银钩，走龙舞鹤，顷刻之间，书写成就，双手奉与探春道：”海野之人，学浅才疏，愿姑娘不吝赐教，多加斧正才好：”
探春接了笑道：“贤王太过谦了。”遂细细儿地看起来，见扇面上写着苏体行书：
凤馆垂虹，瑶台簇玉，南风吹绿芳丛。大液吹香，曾游玉苑飞龙。盈盈粉面红妆女，对彩云，手射归鸿。越关山，月冷沙场，日照长空。 当年巾帼依犹在，喜昭君驻节，属意情浓。塞外琵琶，声声尽议相逢。大成独步高原雪，厌京华，不缚鲲鹏。看今朝，别有朱颜，别样心胸。
探春看毕，心中甚感惊喜，喜得此才貌双全之佳婿。因收了扇儿，道：“如今虽已同心，奈何咱们都做不了主，若将小女子错配他王，便只有一死，以报贤王今日之遇了。”李端笑道：“姐姐尽管放心，我回去时，不过多花费些银子，自会打通关节的。且姐姐的画像早已在我这里，我早已届意此像。今日一见，倍感亲切，真是天意有心促合的了。”探春点头叹息道；“原来如此，我也就放心了！只是若是事情定了，不知何时方行迎娶之礼？”东海王道：“此系人生一大快事，自有许多事儿要备办，岂可轻率处之。待恩准之后，小王回国去筹办妥帖，明年春天，亲自来迎，你道如何？”探春道；“既如此，我便回去了，贤王保重！当不负今日之盟。明年春天，东风起时，咱们再相会吧！”说毕，嫣然一笑。
那李端如何舍得探春离去，还欲再说什么，探春终怕让人礁见不雅，遂携了侍书、翠墨，走出了宏仁寺，登车而去。
东海王目送她去得远了，尚引颈遥望不已。又到探春方才伫立过的地方，徘徊多时。将探春所赠之佩，托于掌上，反覆把玩，末了，方才恋恋地放入怀中，带着侍从人等，骑上马儿去了。
那探春在车中，兀自觉着心中突突乱跳。一面摸着发烧的脸儿，想，料不到竟有如此奇遇，可是天意有心促合的吧！满脑袋里闪动着东海王李端儒雅英俊的影子。欲知后事如何，且听下回分解。
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