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孔子说：“有朋自远方来，不亦乐乎。”我想这位朋友必是清客；花少许钱，买了一壶酒，几件菜，请他吃吃谈谈，确实是“不亦乐乎”。倘若这位朋友是道学先生，开口天理，闭口人欲，主人听腻了，而他又是不远千里而来，主人固不能时时看表，表示自己有事，将要外出。要是这位朋友是来讨债或来借钱，主人袋里空空如也，则避之唯恐不及，哪有欢迎到“不亦乐乎”的程度。
“清客”这个名称不知始自何时。我先翻《辞源》，以为书名既有“源”字，必能略述其起源，没有。只云：“门客亦称清客，因多擅艺能，又自托于清高，故为之主人者称（之）为清客。”我又看《辞海》，也没有说明源出于那一部旧书，只解释说：“世称门下客为清客，盖以主人重其清高，罗致门下，故曰清客。然清客每不事事而寄食于人，故世俗用此称，辄含鄙夷之意。”依我之意，清客是起源于战国时的食客。孟尝君有食客数千人（《史记》卷七十五《孟尝君列传》），即其一例。案“客”之名称本来是指来宾，而与“主人”为对称之辞。《礼》云：“主人肃（引导之意）客而入。”（《礼记注疏》卷二《曲礼上》）《左传》襄公二十七年“宋公兼享晋楚之大夫，赵孟为客”。这两客字都是今日“来宾”之意。战国时代，客常寄食于封君，是为食客。食客平时多不事事，但主人若有困难，亦会代出奇策，以救主人之厄。降至汉世，客常依附于豪门权贵而为其爪牙，所以光武中兴，建武二十八年“诏郡县捕王侯宾客坐死者数千人”（《后汉书》卷一下《光武帝纪》），然而无补于事。桓灵之际，客的地位渐次降低，人士往往以客代奴，“客庸月一千”（见《全后汉文》卷四十六《崔实政论》）。由魏晋而至南北朝，士族阶级均有投靠的客，客的身份便与奴合为一体，而称之为奴客。就是“宾客”的意义也和“奴客”一样，变成主人的奴才。隋唐以后，客随士族势力的衰落，渐次恢复其原有的地位，即客就是来宾，而与主人平等。但世上尚有清客这种人士，其地位略似于幕友，但又降幕友一等。幕友亦称幕宾，据《辞源》解释，“凡行政官所延文案书记等总称幕友”。《辞海》则谓“幕友为政军各官署办理文书及一切助理人员之通称”。贾政闲谈“姽婳将军”林四娘之时，听者忽称“众幕友”，忽称“众幕宾”，此外尚有“众清客”（第七十八回）；贾政外放为江西粮道，幕友们乘便规谏其勿信任李十儿（第九十九回）。现在不谈幕友，专谈清客。
贾府有多少清客，宁府那边及贾赦一房，清客是谁，《红楼梦》未曾说到。我们知道贾赦自己确有清客，元宵夜贾母在大花厅上，请各子侄孙男孙媳等家宴，“知他（贾赦）在此不便，也随他去了。贾赦到家中，和众门客赏灯吃酒，笙歌聒耳，锦绣盈眸，其取乐与这里（大花厅）不同”（第五十三回，此时贾政不在京中）。所谓门客据《辞源》“清客”条，就是清客。《红楼梦》以宝玉为主角，故对于贾政的清客，曾举出其姓名，如詹光、单聘仁（第八回）、程日兴（第十六回）、胡斯来（第二十六回）等，约有七八人之多。余阅读《红楼梦》时，未曾注意及此，故不能一一举其姓名。贾政为江西粮道，此辈似未随他上任，可知清客与幕友不同。清客常同贾政说闲话（第九回），而以凑趣取笑为主。鸳鸯说：“天天咱们说，外头老爷们，吃酒吃饭，都有个凑趣儿的，拿他取笑儿。咱们今儿也得了个女清客了！”（第四十回）所以清客也就是“帮闲”。帮闲似是帮助主人消遣闲暇之意。
清客不过帮助主人消遣余闲，他们的人格未必清高，对其主人有依阿取媚之状。宝玉在荣府中，无异一位皇子，清客对此皇子，当然是亲近之，迎合之，称赞之。宝玉有一次要到梨香院去看宝钗，半路遇到清客，《红楼梦》描写如次：
（宝玉）遇见了门下清客相公詹光、单聘仁二人走来。一见了宝玉，便都赶上来，笑着，一个抱着腰，一个拉着手，道：“我的菩萨哥儿！我说做了好梦呢，好容易遇见了你！”说着，请了安，又问好，唠叨了半日，才走开。（第八回）
大观园建筑成功，贾政令宝玉试题匾额对联，宝玉每发一言，每题一匾额，每拟一对联，众清客或赞道：“是极，妙极”，“才情不凡”（第十七回），或“称赞不已”，“哄然叫妙”，或“同声拍手道好”，或称“幽雅活动”，其一齐捧场，令人读后，为之汗颜。
到了贾政命宝玉作“姽婳词”之时，宝玉念一句，贾政写一句。宝玉每念一句，众清客便称“古朴老健，极妙”（第七十八回），或谓“用字用句，皆出神入化”，或竟“拍手笑道，当日敢是宝公也在座，见其娇且闻其香”，“转韵更妙，这才流利飘逸，而且这句子也绮靡秀媚得妙”，或又“拍案叫绝”，或“众人都道，妙极，妙极，布置，叙事，词藻，无不尽美”，“铺叙得委婉”，“念毕，众人都大赞不止”。
诸清客平日讨好主人，而大捧主人之子，及至贾府抄家，此辈到那里去了？固然“贾政正在独自悲切，只见家人禀报，各亲友进来看候，贾政一一道谢”（第一百六回），不知各亲友之中有否清客。不久，贾政承袭荣国公世职（第一百七回），然此只是一种荣誉，而家道已衰，当然无力再养清客，因之“清客渐渐的都辞去了，只有个程日兴还在那里，时常陪着说说话儿”（第一百十四回）。
男清客自贾府抄家之日（第一百五回）始，到程日兴出现之时（第一百十四回）止，不知他们均在何方，《红楼梦》既无明文交代，我们便无须“大胆假设”，“小心求证”。固然此种考证比之考证《红楼梦》之为曹雪芹自传，尤胜一筹。因为前者有关于当时世风士气，后者不过为曹家争版权而已。女清客呢？“女清客”这个名称为鸳鸯所创（第四十回），暗指刘老老而言。刘老老第一次进入荣府，是为求得些银钱，以救其婿王狗儿之急。见到凤姐，凤姐甚为冷淡，笑说：“况且外面看着虽是烈烈轰轰，不知大有大的难处，说与人也未必信。……可巧昨儿太太给我的丫头们作衣裳的二十两银子还没动呢，你不嫌少，且先拿了去用罢。……天也晚了，不虚留你们了。”刘老老“千恩万谢，拿了银钱”，回到乡下（第六回）。第二次来到荣府，不是来打抽丰，而是送了一袋瓜果野菜，以报昔日接济之恩（第三十九回）。此次，给贾母知道了，就说：“请了来我见见。”此一见，刘老老运气来了，凤姐见贾母喜欢，也“忙留”她，再住两天。在这数天之内，刘老老装傻装呆，哄得贾母欢笑，尤其在贾母于晓翠堂上开宴，刘老老故意说出傻话，使“上上下下都一齐哈哈大笑起来”（第四十回）。及至鸳鸯三宣牙牌令，轮到刘老老对令作词，虽然合韵，而其粗俗可爱，众人听了，不觉哄堂大笑起来（第四十回），竟令贾母笑道：“今日实在有趣！”（第四十一回）回去之日，又得了一百数十两的银子及许多衣料食品（第四十二回）。凤姐以刘老老取笑，刘老老亦会凑趣，鸳鸯谓之女清客，刘老老确已尽了女清客之职。鸳鸯笑道：“老老别恼，我给你老人家赔个不是儿罢。”刘老老忙笑道：“姑娘说那里的话？咱们哄着老太太开个心儿，有什么恼的？……我要恼，也就不说了。”（第四十回）刘老老确是“生来的有些见识，况且年纪老了，世情上又有经历”（第三十九回）。我写到此处，不禁想起东方朔来了。东方朔上书武帝，自吹自誉，最后一句竟然说道：“若此，可以为天子大臣矣。”上伟之，令待诏公车，后拜为郎，迁大中大夫给事中。朔在朝常常扰乱朝仪，而以滑稽之语自辩，武帝不但不加之以罪，且常赐以黄金。为什么呢？天子每日所见的均是公卿，所讨论的尽是国家大事，而吾国又无周末之制以休养身心，所以听到东方朔诙谐之言，不但可以解颐，且亦可以消除一天勤政之苦。朔虽嘲谑，时亦直言切谏，上常用之。公卿在位，朔皆傲弄，不为所屈（《汉书》卷六十五《东方朔传》），所以我谓东方朔乃是第一流的清客。
刘老老第三次进入荣府，是在贾府抄家之后，贾母已死，凤姐病在床上，除平儿外，无人看护，此时刘老老忽然来了。凤姐对巧姐道：“你的名字还是他起的，就和干妈一样。”（第一百十三回）前此凤姐曾向馒头庵主持静虚说：“从来不信什么阴司地狱报应的。凭是什么事，我说要行就行。”（第十五回）多么勇敢。现在病了，心虚了，日夜见鬼来讨命了。王充说：“凡天地之间，有鬼，非人死精神为之也，皆人思念存想之所致也。致之何由，由于疾病。人病则忧惧，忧惧则鬼出。”（《论衡》第六十五篇《订鬼》）凤姐病了，忧惧了，鬼出来了。她“叫刘老老坐在床前，告诉他心神不宁，如见鬼怪的样子”。刘老老教其祷告菩萨，凤姐便在手腕上褪下一只金镯子交给她，求刘老老为她祷告。刘老老不肯收，凤姐“知刘老老一片好心，不好勉强，只得留下，说道：‘老老，我的命交给你了！我的巧姐儿也是千灾百病的，也交给你了！’”（第一百十三回）家中无人可托，竟托孤于村妪。刘老老赶快回乡，向菩萨祷告，然而凤姐病入膏肓，旋即命归阴司（第一百十四回）。
凤姐既死，巧姐失恃，幸有平儿作伴，忠心保护。此时贾政扶了贾母灵柩南行，贾琏因贾赦病重，已赴流配之处（台站）探视。荣府之内除宝玉外，无一正派的男人。而祸起萧墙，贾环、贾芸、凤姐胞兄王仁、邢夫人胞弟邢大舅，竟然欲将巧姐卖给藩王为妾。邢夫人受他们欺骗，完全愿意；平儿虽然告知王夫人，王夫人亦一筹莫展。在这千钧一发之际，刘老老又来了，就由她定下方法，令平儿陪同巧姐偷偷地到她乡里一避。而藩王亦知是贾府之女，世代勋戚，娶之为妾，有干例禁，遂解除贾家婚约，并驱逐王仁、贾芸出去，一场风波，就这样结束。
刘老老过去是清客，而救巧姐一事，则为侠客。贾府已经落败，藩王的势力炙手可热。当刘老老协助巧姐逃难之时，她并不知藩王要解除婚约。老老竟敢毅然主张逃到她的家里，而不怕藩王求婚不遂，势将派人侦查巧姐之所匿，万一探知巧姐是匿在王狗儿家里，必加老老以拐带的罪名。刘老老不怕，也不考虑到怕。吾欲以之与朱家郭解相比。刘老老村妪而已，唯村妪方能趋人之急，脱人之厄。彼膏粱妇女只知奢靡，唯钱是视，唯权势是媚，且以贪墨所得的金钱，炫耀于人，甚至以其所私的权贵，夸示于邻里乡党。世道人心腐化至此，干宝所述晋代妇女就是一例。
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