文革爆发后，图书出版受到严重影响
1971年3月，新华书店北京发行所向国务院汇报情况截至1970年，该所库存中央一级出版社所出图书共1.2万多种除领袖著作、领袖像、样板戏剧本等书外，大部分是文革前出版的，其中封存和不允许发行的图书有7870多种，人民文学出版社的几部古典小说也在此列⑤文章源自 四大名著网:http://www.sdmz.cn四大名著-http://www.sdmz.cn/12247.html
针对这种不正常的出版状况，1971年7月，全国出版工作座谈会上传出批示文章源自 四大名著网:http://www.sdmz.cn四大名著-http://www.sdmz.cn/12247.html
有的地方把封存的图书都烧了，我看烧的结果就是后悔，应该选择一些旧的书籍给青少年批判阅读，使他们知道历史是怎么发展来的把《鲁迅全集》和《红楼梦》《水浒》等古典名著封起来干什么？这不是滑稽得很吗有些旧书可以重印，图书馆应该清理、开放⑥文章源自 四大名著网:http://www.sdmz.cn四大名著-http://www.sdmz.cn/12247.html
此处，提到《水浒传》和《红楼梦》时，使用了古典名著这个词文章源自 四大名著网:http://www.sdmz.cn四大名著-http://www.sdmz.cn/12247.html
得到风声的沈从文在给朋友的中说文章源自 四大名著网:http://www.sdmz.cn四大名著-http://www.sdmz.cn/12247.html
如今年能度过夏秋三关，到四史印出发行时，和传说廿八种旧书解禁中《水浒》《西游记》《红楼梦》四大著作，为加点新注解供编注参考，倒比较近于实事求是⑦文章源自 四大名著网:http://www.sdmz.cn四大名著-http://www.sdmz.cn/12247.html
此处，沈从文将这几本书并称为四大著作，与四大名著的说法已比较接近文章源自 四大名著网:http://www.sdmz.cn四大名著-http://www.sdmz.cn/12247.html
不久后，美国总统尼克松访华，各地书店被要求投放《红楼梦》《三国演义》《西游记》《水浒传》，以显示中国图书市场的繁荣但此时人民文学出版社、北京新华书店总共只存有这四部书3800多部，不敷使用新华书店北京发行所接到指示，将这些书向尼克松将要的北京、上海、杭州分别投放1000部、700部、400部，其他15个城市各发20~50部，规定只卖给外国人，不供应国内读者⑧文章源自 四大名著网:http://www.sdmz.cn四大名著-http://www.sdmz.cn/12247.html
这种不审慎的做法，引起了读者的不满，还遭到外国记者的嘲讽作为应对，新的指示要求文章源自 四大名著网:http://www.sdmz.cn四大名著-http://www.sdmz.cn/12247.html
马上通知上海、杭州，不能那样办，那样办是错误的如果没摆出来就不要摆了，已摆出来，卖光算了文章源自 四大名著网:http://www.sdmz.cn四大名著-http://www.sdmz.cn/12247.html
随后，这几部小说获准重印至1972年4月，《红楼梦》《三国演义》《水浒传》印了20万部公开发行；到1972年底，这四部书共计印137万部；1973年，《红楼梦》加印50万部，依旧供不应求
自1972年起，还开始从海外进口古旧书籍仅就四大著作统计，1973年春节后半个月，邮寄进来6909部；1973年10月12日~20日，邮寄进来11190部⑨
1975年8月14日，有指示要求（《水浒传》）百回本、百二十回本和七十一回本，都要出把鲁迅的那段评语印在前面15日凌晨，国家出版局收到姚文元传达的指示很快，北京、上海等各地，开始大量出版各种版本的《水浒传》⑩
在1978~1984年期间对个人影响最大的书的调查结果中，位列前三名的是《红楼梦》《西游记》《三国演义》，《水浒传》排在第五名由于书荒的原因，这四本古典小说，几乎成了那个年代识字民众的必读书
