话说金夫人见宝钗颇有用兵规矩，心中欢喜，忽然想起一事，对祝筠道宝姑娘很有道理，可以靠得祝但是 人利害，非多兵不可原先堂儿同绪哥儿所练之乡兵三千名，分给包勇、冯富二人统领，听说散了些回去，横竖一二千名总有姐夫赶着差人去知会你三兄弟，叫他吩咐包勇、冯富二人将现在乡勇训练妥当，你们去正好合用祝筠欢喜道三妹子说的不错必须先寄两万银去给包勇们，叫他赶着收拾军装器械我这会儿去见姜大人他就拜本请旨现已交秋，正是用兵时候
祝筠同着太太们出了国门，回到怡安堂，刚换完公服，见宝钗进来道谢祝筠将桂三舅母的话并欲差人送银之事同宝钗商量宝钗深以为是，说道咱们所练之百十人，不过是中军护卫而已，并不算兵乡勇一事断不可少叔叔赶着差妥人寄五万两银去，叫包勇、冯富务必挑选精壮劲勇三千名，勤加训练，咱们到去以便应手祝筠点头出去，赶办一切事务
宝钗到各处太太屋里请安告罪，略坐一会回到楚宝堂，同秋瑞们演习奇门阵法，颇有精通神会详察日月星辰、风云气色，无不潜心领略，深得其中奥妙珍珠、宝书、佩金三人将册上所有姑娘、媳妇连荆、朱两位姨娘尽心习学弓马器械各就其气力，专学一件兵器，又共习练神弩真是天下无不可教之人，无不可学之事虽闺门秀质，朝夕专心习练，居然成了孙武子的女将虽不能临阵大敌，然在要紧关头，一刀一枪大可以防身救命不像别的奶奶们，遇见酒醉汉，骇的心儿乱跳，手尖儿冰冷宝书已临过大阵，与佩金一样勇力过人，今同珍珠尽心学习，姐妹三人十分精勇桂堂、柳绪因箭道窄小，不便演习命茗烟、得禄带着八十人，在官教场尽心教习总镇姜大人又派了几个有名精勇教师，帮同训练这些家盯小子俱是精壮勇力之人，容易操练，真是拳不离手，不到一月，人人武艺精熟连玉大爷、魁大爷都闹的会骑马射箭，也学了一点半点武艺，动起手脚来，拣瘦些儿的，还可以打倒一个半个
光阴迅速，已操练了一月有余，正是八月初间，奉祝母之命，吩咐桂堂、柳绪往金陵乡试王、贾、薛、金四家夫人都要回家秋祭，带着修云、巧姑娘、芙蓉、友梅一同起身众人送到江口，正遇着总镇姜大人同各官在迎恩亭伺候接旨知道荣国公祖太太回金陵，都过来请安送行王夫人在镇江这几年，同各官夫人们常相往来，十分相得，今见都来送行，命梦玉、梅春过去致谢恐其耽搁，赶着开船
那旨意不是别的，就是姜总镇奏祝筠自备粮饷，带领乡兵前往剿贼，以报国恩朝廷览奏大喜又是兵部刘老尚书奏知祝筠即故尚书祝凤胞弟因此圣上念其忠介，降旨封祝筠为金吾卫兵备观察使，准其自备粮饷，剿贼立功并准以薛宝钗为带兵总领，命姜总镇派官兵三百名交其带往姜总镇接着圣旨，忙请祝筠、薛宝钗更换冠服，谢恩受职
姜大人领各营将弁兵丁，亲自到宅道喜此是祝母喜欢的只是念佛，桂夫人同姨娘、姑娘们都十二分称心得意两宅中道喜未了，诸亲百眷远近俱知，不分亲疏老少男女，不约而同一齐俱到幸祝府中向来见惯，倒不很忙乱桂夫人命梦玉差人赶上贾太太们座船，通知喜，薛姨太太们乐不可言
祝府上一连又是十来天祭祖、上坟、拜客、开筵、请酒
接着又是中秋令节，探春同陶、李两姨娘兼办荆、朱姨娘两堂事务，又兼执事姑娘新旧各半，诸事不能妥贴，格外费心因此探春们闹的日夜不遑自顾，中秋过去，稍得安闲桂堂、柳绪无暇在金陵候榜，三场完毕，同着母亲们收拾起身开船不远，连次祝府中差人来接幸而风顺，不多两日已到镇江彼此见面，自不必说那道喜欢乐桂堂们考验众人武艺，甚觉可观，禀请总领明日下箭厅比试宝钗传令将弁，明日五鼓齐集伺候，操演比试一宿晚景休提
珠珠们俱是五鼓妆束妥当，饱餐饭食，先往箭厅伺候，各人鞍马器械俱是鲜明壮丽宝钗到箭厅升座，诸人排班参见，站立两旁宝钗道现在观察奉旨领兵剿贼，即日就要起马尔等都是家将，非乡勇义兵可比，务须劲勇超群，技艺精熟，方能万胜今已操演两月有余，试看尔等有几分成效各归队听令！众将齐声答应命传宣官令珍珠、佩金二将比试，二人得令，各下箭厅，骑上牲口
珍珠头戴紫金百宝葵花髻，身穿月蓝锦缎堆花甲，下系水绿百柬碎花裙，绣花红缎小战靴，腰悬宝剑，手执水磨点钢枪，跨着花青骏马佩金戴着累丝八宝烂银冠，身穿盘金绿锦团花甲，茄色花战裙，三寸小弓靴，腰佩弓箭，手执溜金卷鼻长杆刀，骑着乌鬃枣骝驹二人各分东西，走至下边大旗下，勒马站定见箭厅上令旗展动，战鼓齐鸣，两边放马交锋各人施展武艺，一往一来，战有三十合
宝钗见珍珠枪法精熟，越战越勇，心中甚喜有心要试他本事，传令桂堂、宝书二人下去帮佩金合战二人得令各上坐骑，飞马而去桂堂金冠绣甲，手执画戟，犹如温侯一样宝书是银红绣甲，手执鸭嘴长枪，竟似一树桃花二人马到当场，齐举兵器来战珍珠想道必是宝姐姐要看我本领，故使他三人战我一个人须抖起精神，别叫他们笑话心中想定，将孙夫人传受之法施展出来，逼往他们三般兵器桂堂们见四姐姐如此英勇，心中甚喜三人逼住酣战，两下鼓声不绝，战有一百余合箭厅上下人人喝采宝钗见珍珠竟像一道银光罩住身体，三人层叠逼住，毫无退避，甚为惊喜传令鸣金，四人正战到熟处，难以收手
宝钗恐其有失，命柳绪持令下去止战四人听见将令，各人收住兵器桂堂道姐姐，你今日那里来的气力，越战越勇珍珠笑道连我自家也不知是那里来的，觉着比往常倒还松爽佩金、宝书笑道姐姐真是青出于蓝矣四人跟着柳绪到箭厅前下马，上去缴令宝钗对珍珠道我要看你的武艺，故令三人合战妹能敌此三人，将来身临大敌，我无忧矣对佩金三人道武艺精熟，越战越强，可称劲旅吩咐各赏金花一对，以示鼓励，四人谢赏
传令春燕、三多、秋云、仙凤、碧霄、抱琴、长生、书带、燕怀、荣贵、梦兰、翠翘等十二名姑娘，与金映、杜升、张德这十二家媳妇互相比试众人得令下厅，各上坐骑每人都是粉妆玉砌，锦裙绣甲，长短兵器俱全彼此对战，都还交得十来回合十二对竟似天花乱舞正战的热闹，箭厅上传令住鼓鸣金，二十四人收兵上厅缴令宝钗道你们武艺只须精熟为要上阵时不可当作儿戏，刚才你们比试仍都带着嘻笑，以后再是如此，当按军法治罪！各宜谨戒众人齐声答应
传令八十名家将，分队比试只听战鼓一擂，人人逞勇，个个施威十八般兵器各尽所能，显出胸中本领，两不相让
彼此战够多时，箭道中尘沙滚滚宝钗瞧着心中欢喜，吩咐鸣金众家将上厅缴令，总领道尔等武艺尚生，难临大敌务须练成骁勇，方能上阵各宜昼夜演习，无许偷懒！众家将齐声响应
传宣官吩咐众将，明日比试弓箭、神弩，黎明齐集伺候
宝钗传令已毕，领着众人退下箭厅，各去卸装歇息两宅中人人称赞，都说看不出四姐姐有这本领，真是奇事
梦玉更外喜极，这夜在珍珠屋里添出多少恩爱次日五鼓，夫妻二人起来梳洗妆束珍珠道已交深秋，晓风甚冷，你多穿件衣服梦玉道今日比试弓箭，我也要试试本领，穿多了就累赘珍珠道宝姐姐军令甚严，你比箭不可当作玩意若是犯了军规，他心里最是疼你，当着众人也不便庇护梦玉点头道我同宝姐姐竟是一个人，我站在他的旁沿，心才动念，他就将手扯我的衣服不知宝姐姐心眼儿上仔吗这样疼我珍珠道你将来做了官，不要忘他梦玉道我若忘了宝姐姐，叫我千刀万剐！珍珠连忙握住他的嘴，说道大早上胡言乱道，赌个什么咒！怨不得人都懒同你说话，真是没有溜儿梦玉笑道你逼我赌咒，倒说我讨嫌你想咱们大厨房的西张、花儿张这些老妈儿，我尚且忘不了，何况我的宝姐姐！岂不是你逼我赌咒珍珠道老祖宗！咱们吃点儿东西要去伺候别尽着说闲话姑娘们伺候用些汤饭点心，命几个丫头抱着弓箭，拿着两个金漆双皮小马夹，前后照着两对白纱小圆灯，一直往箭厅来瞧见几对纱灯冉冉而至，梦玉道咱们在这里等着，看是谁？不一会，灯至面前，原来是海珠、九如、紫箫、汝湘同着宝书、佩金、柳绪彼此见个早礼，同上箭厅，都用小马夹儿坐下姑娘、嫂子们陆续相约而来，三五聚谈，十分热闹又见桂堂夫妻同秋瑞、掌珠、芳芸到来
坐不多会，东方已亮众家将俱已齐集，听说总领来到，各按队站定秋瑞们上前，候总领升座，排班见礼，分立两旁
总领传令，长竿上悬挂金钱，插于百步之外，诸将挨次较射
三箭全中者为上等；中两箭者次之；中一箭与不中者列为下等，记过一次众将得令，各人弯弓拔箭，要施展本领宝钗命将交椅移在檐前，看众将较射
先是珍珠连发三矢，前后中了二枝佩金射毕，只中一枝
紫箫接弓在手，飕飕箭俱中金钱厅下鼓声不绝，众人喝采
梦玉十分得意宝书道看我也中三箭说毕轻舒玉臂，款启雕弓，三箭俱插在金钱眼里，箭厅上下人人喝采桂堂过来，刚要开弓，梦玉道让我先射三箭接弓在手，扯满一箭射去，只见金光一闪，将个金钱射落宝钗大喜，吩咐记为超等梦玉甚为得意，修云们坐在后面也替他欢喜家将们赶紧悬起金钱桂堂、柳绪、秋瑞、汝湘、海珠、掌珠、九如、芳芸同姑娘、媳妇们射毕，都不差上下众家将人人比较，中二支者甚多，三支者不过十分之二总领吩咐，俱要上紧演习
命百步外安设木牌，众将试演神弩一发十箭，连环不绝
一排二十人，往来梭织，巡环更替梆子一响，只见弩箭犹如飞蝗骤雨一般，势若蜂涌，十分利害八十名家将轮环数次，传令住弩总领带着众人上马，亲到木牌前看验见弩箭钉在牌上如同毛竖，落在地站者不过十分之一二箭头钉入木中心有寸半，亦有六七、三四分不等宝钗对秋瑞道此乃武乡侯得意不传之物，果然不错咱们尚欠精劲传令男女诸将用心演习，必须矢无空放，中则必深，方为合式
试箭已毕，各回私屋更衣见听事的对宝钗道介寿堂请姑奶奶说话宝钗听说，连忙换过衣服，带着两个姑娘，走到怡安堂见贾兰在卷棚下同探春说话，瞧见宝钗，赶下台阶迎着跪下请安宝钗扶起，问道你多会儿来的？贾兰道来了好大会子，因婶子操演，不敢惊动兵部尚书刘大人有书子来催，不能耽搁母亲吩咐叫带着你侄儿媳妇来回过太太，赶着进京引见当差宝钗点头道本来该去，这耽搁了几个月，不是刘大人照应，总要得点儿不是
婶侄两个一路说话来到介寿堂院门口见海珠们同着兰大奶奶出来，亦赶着请安宝钗道恭喜你要起身去了海珠笑道我瞧着都要起身，刚才松大叔叔差官来接梦玉去完姻说是岭南节度失机阵亡， 人猖獗利害，勾连蛮王，十分凶狠松大叔叔调了岭南节度，拜了大将军，又赐上方剑，统领兵马家眷在湖广住着，等玉大爷去完了姻，将彩姑娘交代咱们，松大哥同着大婶儿就去到任这会儿老太太们叫你商量，我听说一半天就要动身宝钗道原来如此不便耽搁，忙进介寿堂来，见各位太太们都同祝母说话
宝钗请安已毕，祝母将松家之事又细说一遍秋琴道我正在这儿同老太太商量，你们到岭南很便，就将梦玉带去完结姻事叫他带彩姑娘回来，你们自去出兵，彼此俱可放心宝钗道我因器械、帐房未曾做得，还有军前应用的东西赶造不起 人如此凶悍，必得军器锋利，方能克敌，岂是破刀烂铁可以打得仗的我现已限日制造，总得半月才能完工明日是九月初一，总在二十左右择日起身依我说将这缘故写下一封书子，叫这来的差官先回去知会咱们随后就到，别叫松大婶婶望的着急祝母点头道宝丫头说的十分有理就命桂夫人夫妻写书交差官先自回去
次日九月初一，祝母们拈香拜佛，太太、奶奶们往各处寺庙烧香游玩一日初二由祝府起，给荣国公兰大爷夫妻饯行
又是江府上请姑爷、姑娘，一连四五日，将众人的嘴早晚都没有空闲时候这日正是郑府上公请，忽然闻说桂堂、柳绪兄弟俱中乡榜金夫人同柳太太乐的要死，诸亲百眷接着道喜，又宴会几日
祝母吩咐，明日重阳佳节，将本族外戚男女亲眷全行请来
两宅内外园子摆满菊花，不拘亭台楼阁，草间石上，随便赏花饮酒，吹弹歌曲，尽一日之欢初十送荣国公起身进京，以赏重阳作祖饯之会探春奉老太太面谕，先知会两宅垂花门赶忙各处请客一面知会各堂执事姑娘，收拾园子，赶堆菊花，山屏、盆篮、瓶洗尽是菊花高低疏密、浓淡浅深各得其妙各处更换铺垫陈设，真是富贵人家，动皆如意，不多一会，内外园亭变而为瑶台仙府
初九一早，祝母到六如阁拜佛之后，就在景福堂候着来的亲眷此时轿马纷纷，络绎而至，随其迟早先后，用过早饭都往园中赏花玩景真是粉红黛绿，鸟语花香，极尽人间佳丽之会歌曲、投壶、弹琴、品笛各尽其长晚间是处皆灯，照耀菊花愈加增色，内外亲眷俱一宵达旦
次早，贾兰夫妇拜别起身，宝钗、珍珠各将寄蓉大奶奶婆媳书、物件，俱交代明白柳太太母子、婆媳托寄馒头庵姑子们书等物，一一交明太太们免不得出些眼泪，王夫人看着孙儿、孙媳很难分手，又是江太太拉着女儿一场大哭宝钗道这样儿比咱们回南起身时更累赘金夫人道倒是咱们起身那一天最简绝，很好祝母吩咐众姐妹弟兄都往江干送别，贾兰不得已，只得拜别起身桂堂、柳绪即于是日往金陵见主试老师
不言诸人起身之事宝钗连日与祝筠商议起身之事，在枣桂堂装钉饷银众家将不分男女各赏三十两安家，收拾行装；三百名官兵各赏二十两派周惠、徐忠二人随营专管支发粮饷，备办船只装载粮饷、军装、器用大座船五，兵船二十，俱办妥当桂夫人们收拾彩姑娘金珠首饰、彩缎裙袄，各堂姑娘、奶奶们料理大爷行装、衣服等项
宝钗对王夫人道宝钗此去，多则一年，少则半载，就可班师回来，太太不必惦记这是天数，预定该应我去了此劫数太太这几年来精神更加强壮，比原先在京时转觉后生了一半，那里瞧得出望六十岁的人那天赏菊花，戚二奶奶说贾老太太瞧着像三十来岁的后生奶奶，咱们还没有贾老太太标致呢王夫人笑道你听他的瞎话，我自从吃了宝玉的那丸丹药，身上并无一点病症你大姐姐同平丫头给我掌着家事，千稳万当，诸事妥贴，不要我费一点儿心环兄弟又能上进，我很喜欢，他媳妇也好兰儿又袭了公爵你母亲又在我家，老姐妹一堆相叙，你想你还有什么不乐之事？在这里就同在家一样，人人都像我的亲姐妹手足，谁不同我亲热？就是梦玉，倒比宝玉还体心的孝顺
王夫人正说的高兴，忽然顿住口，看着宝钗不觉两点眼泪直掉了下来，拉着宝钗的手说道我这老的倒也罢了，只是他害得你苦我瞧着梦玉夫妻，想到你，我心如刀割宝钗眼圈通红，忍住眼泪笑道太太疼我，就是我的福气看那夫妻说不来的，倒不如我没有干净太太以后不必将这条儿替宝钗惦在心上那几年我实在割不断这段情肠，枕头上不知流过无边眼泪，不敢叫太太知道自从那天在幻境中转来，又脱去一层情障，等着出兵回来，跟着太太同我妈妈无忧无虑过此一生，落得个清闲自在王夫人点头，连声叹息
外面走进一人问道娘儿们说些什么私房话？王夫人回头，见是桂夫人手中拿着单贴对宝钗道二叔叔请人择了两个出师全胜吉日，叫我来找你瞧瞧用那一日好宝钗接在手内，见是九月二十四、二十六日，宝钗将手指掐算一遍，点头道此人精于数学二十四午刻在家起身，至教场安营二十六寅时发旗起马对二叔叔说，竟用此两日，不可更改我还有一句话要同二婶子说桂夫人笑道不必说，我早知道刚才娘儿两个眼圈儿红红的，一定是惦着太太不放心你想咱们两家是谁，还有那一条儿要你嘱咐
宝钗摇头道太太的话，我并不托付倒为的是柳大兄弟前日老太太说留三舅母、柳太太住两年才放回去现今绪兄弟又中了金陵乡榜，我留他在家，明春同着梦玉、魁兄弟哥儿三个进京会试但是宝书、佩金我都带去，宝月又时刻不能离我妈妈他同绪兄弟不过了结前缘，他情愿在金陵服侍母亲柳太太既无媳妇之奉，而绪弟又少伉俪之欢，也是个难以为情的道理我的意思要求老太太将五福姑娘给绪兄弟作个偏房我看福姑娘端庄雅静，这人必有后福，配与柳郎亦是一件美事我不便启齿二婶子圆成这件好事趁这几天做了亲，我同宝书两姐妹也好放心
桂夫人道你母亲将红绶给茗烟，身边少不了一人服侍月姑娘很孝顺，真是一天也离不掉你母亲这件事交给我，必能如命，等着绪儿回来就给他们做亲再者慧哥儿你很不用惦记，内外人等谁不将他当作宝贝我瞧你这些妹妹们疼他，倒比你还疼的利害宝钗笑道一点不错，这小东西同我倒很不亲热王夫人道谁叫你管的过严呢
娘儿三个说笑一会，宝钗同桂夫人离了西宅进如是园走不多路，见芳芷堂的一个丫头领着接引庵两个姑子，瞧见桂夫人们，赶着上前请安，说道后日十九，观音圣诞，来请老太太同太太们去拈香桂夫人笑道不用你请，未必有空儿得来姑子道刚才到藏春坞去请柳太太，正遇着大爷们往金陵回来，娘儿们正说着话我没有敢言语，且去给大太太、贾二太太请了安再来桂夫人点头，同宝钗往藏春坞来
桂夫人道我不进去，赶着同老太太商量那话，还要给二叔叔这日子的儿
宝钗点头，自往柳太太屋里来见梦玉们都在那里，桂堂、柳绪给姐姐请安桂堂道刚在介寿堂，见我父亲差了包程千里马，寄了书子来，说军情十分紧急，叫母亲们断乎别去
柳太太道咱们那庄上被 贼抢了个干净，房子全被烧了，这会闹的我无家可归梦玉笑道当年我原对太太说，咱们家有庄子很可安祝太太决意回去，叫我白丢掉几盆眼泪，太太又白花了多少钱这会任什么儿全丢了，就是我脸上还有三姐姐的眼泪影儿宝书们笑道小油嘴！你倒记的这样真
宝钗对柳太太道‘家乡’二字且休提起同桂三舅母，咱们两家随便可祝兄弟已中金陵乡榜，明春同梦玉、魁兄弟哥儿三个进京会试我前有书交兰大奶奶带去，托蓉哥儿的姐姐同珍大嫂子们照应，他们最是亲热，同在家一样侣兄弟、宝书、佩金两妹子我要带去出兵，我妈妈在金陵又离不掉宝月二姑娘，太太跟前无人侍奉，我已给两妹子找了一个好替代，你老人家尽管放心
构玉道姐姐不带我到军营去吗？我正要同去看个热闹宝钗道军营性命相关，有什么好看我送你到湖广，同彩姑娘完了姻，你就带他回来明春哥儿三个进京会试，等我出兵回来再见梦玉叹道功名富贵全不在意，只愿与姐姐相依到老
珍珠见宝钗眼圈通红，连忙说道咱们五百张神弩，倒很够用，就是五千支弩箭太少宝钗道我已命茗烟、得禄添造五千支现已择定二十四祭江安营，二十六寅时祭旗起马已无多日，诸位妹妹上紧催着赶办军装为要紫箫道大小帐房，一切器械，俱已齐集不过添造赶办东西尚未了结佩金道天色尚早，咱们去射会子箭，别闲了工夫
众人依允，各去较射
一宵已过，贾、祝两家亲友都知祝筠、宝钗们择于二十四祭江安营，都赶着公分饯行送礼祝母听说亲友已排定日子公请，祝母就是二十给祝筠们摆得胜筵宴，对祝筠笑道我今日一举两得不知老太太说什么，且看下回分解
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